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Generalità e morfologia: Originario dell'America Latina, il Capibara appartiene alla grande famiglia dei roditori. Con i suoi 135 centimetri di lunghezza e i suoi 65 chili di peso è il topo più grande, attualmente, esistente al mondo, con alcuni esemplari che possono arrivare a pesare fino a 70 chili. Ha una corporatura massiccia e tozza. Il muso è squadrato e tronco con la parte superiore attraversata da una profonda incisione. Le orecchie sono piccole e gli arti corti con dita parzialmente palmate per consentirgli di nuotare. Le zampe posteriori sono dotate di unghia molto robuste. La coda è corta. Il mantello è generalmente marrone. E' un animale docile e tranquillo che trascorre gran parte della sua giornata rotolandosi nelle pozze di fango o a riposare lungo le sponde dei fiumi. Abitudine che gli è valsa l'appellativo di 'maiale acquatico'. E' però, dotato di udito e olfatto finissimi che gli consentono di accorgersi, immediatamente, del minimo pericolo e di mettersi subito in salvo tuffandosi in acqua e nascondendosi tra la vegetazione. Si nutre principalmente di piante acquatiche, di mais, di cortecce, tuberi, canna da zucchero e solo occasionalmente di pesci.
Habitat: Questi roditori vivono in branchi lungo le sponde di paludi, laghi e corsi d'acqua. Non costruiscono tane sotterranee, ma preferiscono ripararsi tra la vegetazione. Trascorrono gran parte della giornata nell'acqua dove si accoppiano, cercano da mangiare e si nascondono dai predatori. Talvolta dormono addirittura sott'acqua facendo emergere solo naso e orecchie.
Distribuzione: Prediligono i paesi con climi umidi e tropicali. Si trovano prevalentemente nel sud America e a est delle Ande. Le sue carni, molto simili a quella del maiale, sono molto ricercate dalle popolazioni intorno al fiume Paranà, nel Brasile meridionale, in Uruguay e nell'Argentina settentrionale e in Venezuela.
Riproduzione: I capibara raggiungono la maturità sessuale al quindicesimo mese d'età. Le femmine partoriscono una volta all'anno dai 4 agli 8 cuccioli. Al momento della nascita i piccoli pesano circa 700 grammi. Si staccano dalla madre solo dopo molti mesi.
Articolo a cura di: Maria Rita Esposito
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