Caratteristiche fisiche
L’ordine dei roditori comprende circa 34 famiglie, suddivise in 354 generi e 1687 specie. Si tratta dell’ordine più numeroso tra i mammiferi attualmente esistente. Le dimensioni degli esemplari variano a seconda della specie, ma solitamente hanno dimensioni modeste che vanno dai 6 centimetri ai del topo africano fino agli 80 chili dei capibara, considerato il più grande roditore vivente. Il termine roditore proviene dal latino ‘rodere’, ovvero rosicchiare, e si riferisce alla caratteristica dentatura tipica dei roditori con gli incisivi più pronunciati rispetto agli altri denti, utilizzati per rosicchiare qualsiasi materiale. Gli incisivi dei roditori crescono continuamente per sopperire all’usura del tempo. I roditori sono nella maggior parte dei casi onnivori, si nutrono di insetti, pesci e mammiferi, ma anche foglie, erbe, frutta, cortecce e semi.
Habitat e distribuzione
I roditori vivono praticamente in tutto il mondo. L’unica eccezione è rappresentata dall’Antartide, dove nonostante tutto non sono mai riusciti ad adattarsi. I roditori sono gli unici mammiferi ad aver colonizzato l’Oceania senza essere stati introdotti dall’uomo. In base alla specie i roditori sono stati capaci di adattarsi ad ogni genere di habitat naturale, da deserto alle paludi. Alcune specie si sono adattate anche a vivere nell’acqua. In generale i roditori sono comunque degli ottimi nuotatori.
Riproduzione
I roditori sono animali estremamente prolifici . Per far fronte all’alto tasso di mortalità le femmine di molte specie, infatti, sono in grado di portare a termini più gravidanze nell’arco di un anno con gestazioni molto brevi. Nel caso del criceto dorato, ad esempio, la gestazione è di appena due settimane. Anche la maturità sessuale viene raggiunta molto presto e i piccoli a pochi mesi dalla nascita sono già in grado di riprodursi. L’aspettativa di vita dei roditori non è molto alta, ma anche in questo caso occorre distinguere tra le varie specie. I piccoli roditori vivono in media due anni, mentre i grossi roditori raramente raggiungono i trenta anni di vita. L’unica eccezione è rappresentata dal etero cefalo glabro che può vivere fino a ventotto anni.
Specie di roditori
I roditori sono solitamente divisi in tre grandi gruppi differenziati dalla forma delle mascelle. Si tratta degli Sciuromorfi, dei Miomorfi e degli Istricomorfi. Dell’ ordine dei roditori fanno parte specie molto conosciute come i ratti, i topi e gli scoiattoli, ma anche specie più limitate e dall’areale meno esteso.
